Der G-Schlüssel legt fest, auf welcher der fünf Notenlinien das "eingestrichene g" liegt, nämlich auf der Notenlinie, die vom "Bauch"; des G-Schlüssels eingekreist wird.

Mit diesem Schlüssel werden die hohen Töne notiert, deshalb heißt er auch "Violinschlüssel". Die eingerahmte Version ist heute die einzig gebräuchliche.
Das Symbol des G-Schlüssels ist aus dem Buchstaben "G" entstanden:
Der F-Schlüssel legt fest, auf welcher Notenlinie das "kleine f " liegt, nämlich auf der Notenlinie, die von den beiden Punkten des F-Schlüssels umgeben wird.

Mit diesem Schlüssel werden die tiefen Töne notiert, deshalb heißt er auch "Bassschlüssel". Die eingerahmte Version ist heute die einzige gebräuchliche.
Das Symbol des F-Schlüssels ist aus dem Buchstaben "F" entstanden:
Der C-Schlüssel legt fest, auf welcher Notenlinie das "eingestrichene c" liegt, nämlich auf der Notenlinie, auf die die mittlere Spitze des C-Schlüssels zeigt. Der Schlüssel ganz links war noch im Barock als "Sopranschlüssel"; gebräuchlich, heute werden nur noch der Alt und der Tenorschlüssel verwendet.
Wenn man vergleicht, wie das "eingestrichene c"; in allen Schlüsseln notiert wird, fällt auf, dass es auf allen Notenlinien einschließlich der unteren und oberen Hilfslinie einmal zu liegen kommt (ROT markiert sind die heute gebräuchlichen Schlüssel).
Je nach der Höhe der Tonlage, in der das zu notierende Instrument hauptsächlich klingt, wird der entsptechende Schlüssel ausgewählt.
Violinschlüssel: z.B. Flöte. (Hohe Tonlage)
Altschlüssel: Viola. Wechselt je nach Lage den Schlüssel. Die Viola wird auch "Bratsche"; genannt, deswegen heißt dieser Schlüssel auch Bratschenschlüssel. (Mittellage)
Bass- und Tenorschlüssel: z.B. Violoncello: Je nach Tonhöhe wird hier der Bass- oder der Tenorschlüssel gewählt (Tiefe Lage)
Bassschlüssel: z.B. Kontrabass. (Basslage)
Violin- und Bassschlüssel (zwei Systeme): z.B. Klavier. (Große Tonumfänge)
Instrumente, die keine definierten Tonhöhen von sich geben können, wie alle Trommeln und verschiedene andere Schlaginstrumente, brauchen auch keinen Notenschlüssel. Am Zeilenanfang steht stattdessen ein Sonderzeichen:
